Het gezicht achter de Kite- & windsurfing guide

Bijna elke Europese kiteboarder en windsurfer kent het boek en op elke roadtrip gaat er wel een exemplaar mee in de auto. Nu in de derde editie sinds 2005, beantwoordt de Kite & Windsurfing Guide Europe twee essentiële vragen in het leven: ‘Waar zal ik heengaan op mijn volgende trip?’ En als je er eenmaal bent gearriveerd: ‘Welke spot is het beste vandaag?’ In 2010 gaan de makers van Stoked Publications met de opvolger van de Europa-versie een stap verder. De World Kite & Windsurfing Guide reist de wereld over naar honderd topregio’s, waarbij meer dan 1200 van de beste spots ter wereld zijn vastgelegd. Gemaakt volgens de maatstaven die bij het label ‘Made in Germany’ passen en naar 54 landen wereldwijd geëxporteerd. Om uit te vinden welk verhaal schuil gaat achter dit mammoetproject gingen we in gesprek met de uitgever: Udo Hölker.

Door: Florian Spieth Beeld: Nicole Hoelker

We wilden eigenlijk veel eerder met je praten, maar je bent net terug van een drie maanden durende trip naar Hawaï. Precies wat je verwacht van het leven van een uitgever.
Udo Hölker: *Gelach* De condities dit jaar waren ongelofelijk, de lokale rijders zeiden dat het de beste winter was in tien jaar. We hadden vrijwel het gehele verblijf swell die in de helft van de gevallen hoger was dan twee en een halve meter, wat drie tot vijf meter aan golven betekent op het rif van Maui en Oahu. Daarbij hadden we twee tot drie dagen per week wind, waardoor een perfecte mix ontstond van werk en fantastische sessies op het water.

Werk? We hoorden dat de World Guide al af was in november?
Udo: Dat klopt, dit was dan ook de eerste trip sinds een lange tijd die niet primair gericht was op onderzoek. Maar we hebben altijd onze laptops bij ons, omdat we nog steeds een business moeten runnen, orders verwerken bijvoorbeeld. Daarnaast moesten we de Engelse editie proeflezen, deze moet nog gedrukt worden.

Wie zijn ‘we’?
Udo: Mijn vrouw, Nicole, en ik doen de meeste trips. Zij werkt ook fulltime voor de Guides – terwijl ik de research en het schrijfwerk voor mijn rekening neem, is zij bezig met fotograferen, de bestellingen en het boekhouden van het hele bedrijf. Ze is geweldig.

Is het produceren van de Guides je enige baan, of doe je er nog iets naast?
Udo: Geen denken aan. Als we hier nog iets naast zouden doen, kwamen we nooit op het water, wat ons hele werkconcept teniet zou doen.

Hoe groot is je team?
Udo: Vijf van ons werken vanuit het kantoor in Duitsland (illustraties, vormgeving, administratie). Daarnaast werken we met twaalf freelancers die onderzoek en vertaalwerk voor ons doen. Voor de spotinfo hebben we een netwerk opgebouwd van vierhonderd ‘scouts’, locals die ons voorzien van insidersinformatie.

Wat deed je voordat je begon met Stoked Publications?
Udo: Ik had meer dan tien jaar mijn eigen kantoor in ‘mergers en acquisitions’. Ik zocht geschikte partners of kopers voor mijn klanten en loodste ze door het contractuele proces.

Klinkt ingewikkeld…
Udo: Dat was het ook, maar het is erg bevredigend om een vertrouwensband met mijn klanten op te bouwen. Vaak stond hun levenswerk op het spel.

Waarschijnlijk was de beloning dan ook goed. Waarom gaf je zo’n veilige levensstijl op en ging je voor het onbekende pad van de Guides?
Udo: Het was geen makkelijke beslissing en ik heb er jaren over gedaan om mijn vorige zaak op te zetten. Maar daarbij werd het steeds moeilijker om tijd te vinden om het water op te gaan. Het werd snel duidelijk dat ik een nieuwe baan moest zoeken die mij meer met mijn passie verbond in plaats van een baan die mij er vandaan hield.

Het klinkt ideaal – maar je hebt je waarschijnlijk gerealiseerd hoe moeilijk het is om te kunnen leven van het werk?
Udo:  Zeker, maar het gaat om prioriteiten. Er is meer in het leven dan geld verdienen of de hoogste levensstandaard naleven. De financiële crisis heeft ons laten zien wat er gebeurt als ‘snel geld verdienen’ alles is waar men zich druk over maakt. Dat geldt zowel ecologisch als economisch. De ‘groter, sneller, sterker’ ethiek van de twintigste eeuw is dood en begraven. Het leidt alleen maar tot het consumeren van meer grondstoffen en het produceren van meer rotzooi, maar niet tot een betere kwaliteit van leven. Kijk naar alle zinloze consumptiegoederen die mensen kopen met de zuurverdiende centen. Minder is meestal meer.

Waar kreeg je het idee voor de Kite & Windsurfing Guide?
Udo: In de bijna twintig jaar dat ik al reis voor windsporten, wilde ik altijd al een boek als deze. Het idee bleef altijd rondzoemen in mijn hoofd. Maar ik kon mij niet voorstellen hoe moeilijk het zou zijn om al die informatie te krijgen en samen te brengen. De golven zien er vanaf het strand altijd kleiner uit dan ze in werkelijkheid zijn!

Hoe heb je het gefinancierd? De boeken bevatten geen advertenties. Dus het moet een vermogen hebben gekost.
Udo: We hebben alles op één creditcard gezet, vervolgens hielden we onze adem in voor drie jaar en droegen we alle kosten zelf. We hebben hetzelfde gedaan in de vier jaar voor de World Guide. De nodige investeringen en de complexiteit van het onderwerp zijn ongetwijfeld de reden waarom de gids nog niet bestond. Ik weet zeker dat veel meer mensen met hetzelfde idee rondliepen. Trouwens, ik heb niks tegen advertenties in het boek. Alleen zouden het er niet teveel moeten zijn. Omdat het slechts een klein gedeelte van onze kosten zou dekken is het niet erg belangrijk voor ons. Daarnaast zou alleen een tijdloze campagne in het blad passen – niet de typische seizoensgebonden advertenties. Slechts een klein aantal bedrijven in de industrie denkt op de lange termijn.

Om alle bestemmingen in de World Guide zelf te bezoeken zou de gemiddelde levensduur van de mens keer drie zo lang moeten zijn. Hoe heb je al die informatie bij elkaar gebracht?
Udo: Voor de spotinfo werken we alleen met eerstehands informatie van de locals in elke regio. Alleen iemand die er jaren heeft geleefd kan praten over de condities. Hoe werken de spots in verschillende seizoenen? Met verschillende windrichtingen? Met en zonder swell? Hoe zijn de stromingen? Waar zijn de rotsen? En zo gaat de lijst door. Tevens dienen de reistips uit eerste hand te komen. Je kan dit niet leren door twee tot vier weken op een spot te zijn. We zijn begonnen met het vinden van geschikte locals en om te begrijpen wat ze met hun beschrijvingen bedoelden hebben we elk continent en de meeste landen ook zelf bezocht.

Hoe weet je dat je informatie klopt?
Udo: Voor informatie uit elke regio hebben we cross-referentie onderzoek uitgevoerd met twee, drie, vier of soms zelfs vijf scouts. Je moet zorgen dat je de commerciële belangen eruit filtert. Natuurlijk zegt de eigenaar van een kiteboardschool: “Mijn baai is de beste”. Maar natuurlijk kunnen we dat niet als gegeven aannemen.

Er zijn een hoop locals die niet blij zijn als hun homespot beroemd gaat worden, waarschijnlijk houden ze de spot liever voor zichzelf. Ben je tegen dit probleem aangelopen?
Udo: We hebben ons er zorgen over gemaakt, maar gelukkig kwam dit probleem zeer zelden voor. De meeste mensen begrepen dat een dergelijk project alleen zou werken als iedereen mee zou doen. Natuurlijk, ze delen de beste spots van de regio, maar daarentegen leren ze over meer dan honderd andere regio’s in de wereld. Ik heb mijn voorwoord gebruikt om de locals te bedanken: ze hebben ons uitgenodigd om hun homespot te delen. Laten we goede gasten zijn en ze terugbetalen door respect te tonen.

Boven op alle details over het land, de mensen en de spots, biedt het boek uitgebreide weersinformatie. Heb je dit zelf geproduceerd? En hoe lang heeft het geduurd om dit werk te volbrengen?
Udo: Het boek zou alleen een spotguide zijn zonder alle uitgewerkte meteorologische gegevens, maar we wilden laten zien hoe de condities tot stand kwamen. We hebben in de loop der jaren een heleboel academische bronnen geraadpleegd en dat gecombineerd met de input van onze scout, om het vervolgens te vertalen naar bruikbare informatie voor het windsurfen en kiteboarden. De laatste horde was om de informatie gebruikersvriendelijk te presenteren in een makkelijk verwerkbaar formaat.

Eigenlijk had je dus wel wat gehad aan een opleiding weersvoorspelling?
Udo: Absoluut – je zou kunnen zeggen dat ik me door een acht jaar durende cursus over meteorologie heb geworsteld. Om aan kwaliteitsinformatie te komen, maakten we gebruik van de academische assistentie van experts bij het KNMI, NASA en de Nederlandse Argoss Groep. Offshore experts die bedrijven adviseren hoe ze het beste kunnen omgaan met wind- en golfactiviteit als ze onderzeekabels en pijpleidingen leggen.

Hebben zij van die fascinerende wind en golven illustraties gemaakt?
Udo: Dat zou nog eens makkelijk zijn geweest. De modellen en illustraties hebben we zelf ontworpen, maar voor de onderliggende informatie zijn we de NASA en de Argoss Groep dankbaar. NASA gaf ons toegang tot een archief van twintig jaar hoge resolutie satelietbeelden van windmetingen wereldwijd. Deze gegevens waren nog niet vrij beschikbaar en gecombineerd met de waarnemingen van de scoutinfo over lokale windfenomenen, zoals thermale winden en topografische bijzonderheden, konden we voor het eerst een solide beeld schetsen van alle windregio’s. Argoss verschafte ons de data van swellhoogtemetingen van satellieten, boeien en schepen. Met deze data van tientallen jaren creëerden we de swellhoogte-grafieken.

Heb je van alle regio’s die in de Guide worden vermeld een favoriet?
Udo: Ik krijg deze vraag vaak, en het antwoord is even duidelijk als dat hij respectvol is naar elke regio: ‘de beste regio’ bestaat niet. Het hangt altijd af van de gewenste watercondities, het klimaat, de faciliteiten en culturele ervaringen waar je naar op zoek bent, plus de tijd die je tot je beschikking hebt en het budget waar je mee reist. Elke regio in de Guide heeft zijn eigen speciale charme en karakter.

Maar je moet toch een persoonlijke favoriet hebben…?
Udo: Het antwoord is ongeveer hetzelfde, maar als ik echt moest kiezen per continent. Europa: Ierland, voor de ongelofelijke golven, het pure landschap en de oprechte mensen. Afrika: Kaapstad, voor de mix van condities en levensstijl. Indische Oceaan: La Réunion, omdat ze zo natuurlijk is. Oost- Azië: Bali, wanneer het wind heeft. Australië: Margaret River en de zuidkust van West-Australië, groot land, grote bomen en grote golven! Stille Oceaan: Tahiti, voor de zoete warmte en wereldklasse reefbreaks. Noord-Amerika: de Stille Oceaankant van Californië voor het spectaculaire landschap. Centraal Amerika en het Caribische gebied: Cuba, een van de meest interessante plaatsen om op wind te wachten. Zuid-Amerika: Ceara, gegarandeerd wind en zo warm dat de huizen niet eens glas in de ramen hebben.

Nu dat de World Guide af is kan je eindelijk achterover zitten en relaxen, toch?
Udo: Dat zou fijn zijn, maar zoals de voetballers zeggen: na het laatste fluitsignaal is het tijd om te focussen op de volgende wedstrijd! Tegelijkertijd met de World Guide introduceerden we onze online Worldwide Travel Directory met contactadressen voor alle regio’s. Deze gaan we uitbreiden. In twee tot drie jaar brengen we een compleet nieuwe release uit van de Europe Guide. Daarnaast maken we onze content gereed voor digitale applicaties. Zoals de iPhone, iPad, die dingen. Als ik alles op een rijtje zet denk ik dat ik nog drie levens nodig heb…

The World Kite and Windsurfing Guide van Stoked Publications is verkrijgbaar in de Soulshop www.souleshop.nl voor € 45,-.